Палеолингвистические исследования указывают на
то, что предки чувашей вышли из древней тюркской
этнолингвистической общности, формировавшейся в
Центральной Азии в III тыс. до н. э. Восточный
источники содержат сведения о племенах и
племенных союзах уйгур, теле, бугу (пугур), чеши,
входивших в состав Хуннского Царства. Во II в. до н.
э. теле, бугу и другие племенные объединения
перекочевали в степи Средней Азии и Казахстана,
где вступили в этнокультурные взаимосвязи с
ираноязычными племенами. В результате
ассимиляции бугу (пугур) и ираноязычных
усуньских племен в Средней Азии сформировалась
протоболгарская этническая общность, состоявшая
из двух племенных объединений оногуро-болгаров и
савиров. В результате контактов тюркоязычных предков
чувашей с ираноязычными племенами в чувашский
язык вошли более 200 слов из области материальной
культуры, социально-политических отношений,
метрологии и календаря, религии и культа,
некоторые топонимические названия. Влияние
ираноязычных народов отразилось не только в
языке, но и в культуре, и прежде всего на
формировании религиозной системы чувашей, в
которой прослеживаются следы зороастризма:
почитание двух начал - добра и зла, культ огня,
космогоническая символика и т. д. В конце III - нач. IV в. оногуро-болгарские и
савирские племена расселились на правом берегу
Нижней Волги и значительной территории Кавказа и
Приазовья и образовали два государства Великую
Болгарию и Суварское царство. В ходе пребывания
на Северном Кавказе совершился переход от
кочевого образа жизни к оседлости, зародились
раннефеодальные отношения, возникают первые
государственные образования - в 30-х гг. VII в. В VII
веке непрочная в политическом и экономическом
отношении Великая Болгария распалась. Одна из
групп болгарских племен, под предводительством
Котрага - "серебряные болгары" -
переселилась в Волго-Камье, где последние вместе
с переселившимися сюда же в VIII в. с Кавказа
суварскими (савирскими) племенами образовали в IX
веке государство Волжскую Болгарию, территория
расселения которой охватывала земли,
располагавшиеся на правобережье - от Камы на
севере и до Яика (Урала) на юге. Волжская Болгария была раннефеодальным
государством. Ведущее место в ее экономике
составляло пашенное земледелие, а скотоводство,
игравшее ранее первостепенную роль в хозяйстве
древних тюрков, постепенно теряло свое значение.
Плодородие приволжских земель, а также искусное
мастерство булгарских земледельцев
способствовали тому, что в XI - начале XIII вв.
Волжская Болгария торговала хлебом и снабжала им
соседние славянские народы. В государстве
развивалось ремесло, Волжская Болгария
поддерживала торговые отношения с Русью,
Кавказом и восточными государствами. В 1236-1238 гг. Болгарское государство было
разгромлено татаро-монголами и потеряло свою
независимость. Вся территория Среднего Поволжья
попала под власть Золотой Орды. Процесс был
прерван. Разорительные набеги завоевателей
привели к массовой миграции булгар и савир на
север, в Заказанье, на запад в лесные районы
Присурья. В Чувашском Поволжье концентрировался
болгаро-сувазский (чувашский) этнический массив.
На севере Чувашии пришлые болгары вступали в
тесные хозяйственные и культурные связи с
местным финноязычным населением. Результатом
этого процесса явилось формирование
этнографической группы верховых чувашей
(виръялов). Прямые потомки болгар занимали южную
половину Чувашии и составили основу для
формирования группы низовых чувашей - анатри. В
процессе этнокультурного сближения и совместной
жизни этнографические группы верховых и низовых
чувашей слились в единую народность, которая
компактной массой расселились на территории
между Сурой и Свиягой. Сам этноним "чуваш" имел в условиях
Казанского ханства, т. е. в XVI-XVII вв., несколько
иное значение, чем сейчас. Он обозначал ясачных
людей, в основном сельских жителей,
исповедовавших языческую религию, в то время как
городское мусульманское население, главным
образом служилые люди, в официальных документах
именовались татарами. Чуваши унаследовали хозяйственные навыки и
культуру своих болгарских предков и
аборигенного населения Поволжья. Болгарские
культурные традиции легли в основу всех сфер
жизни чувашского народа: хозяйства, занятий,
быта, общественно-семейных отношений, религии и
т. д. Основным занятием чувашей в течение
столетий оставалось земледелие. Исследователи
чувашского быта не раз подчеркивали умения и
навыки чувашей обрабатывать землю, определять
погоду, предсказывать изменения климата и т. д.,
что свидетельствовало о многовековом
земледельческом опыте народа. Славились чуваши и
как искусные пчеловоды и охотники. Бортничество,
охота и рыбный промысел составляли немаловажную
отрасль хозяйства и в дальнейшем. С середины XVI века наступает новый этап в жизни
чувашского народа. После покорения Казанского
ханства (1552 г.), чуваши стали объектом
государственной политики Русского государства,
которое в качестве первоочередной задачи
поставило христианизацию и русификацию
"инородцев". Тем не менее, сопротивление
последних было столь велико, что добиться
каких-либо заметных результатов в этой области
удалось лишь к концу XIX века, когда совместными
усилиями государства, церкви, общественности
основная масса чувашей была крещена. Однако
небольшая часть чувашского народа, особенно
потомки переселенцев в другие области и края
России, до сегодняшнего дня сохранила старую
языческую веру. Не обошли стороной чувашей и бурные события XVIII
века, порожденные реформами Петра I и его
сподвижников. Чуваши были привлечены к
выполнению лашманной повинности, т. е. повинности
по рубке и вывозе корабельного леса из Поволжья
для строительства флота. Кроме того,
правительство активно переселяло чувашей в
Заволжье, заселяя ими вновь присоединенные земли
на восточных окраинах государства, на территории
современных Татарстана, Ульяновской, Самарской,
Оренбургской областей и Башкирии. Эта акция
положила начало формированию существующей здесь
чувашской диаспоры, составляющей, как
указывалось выше, более половины от общей
численности чувашей. Изолированное существование в течении
нескольких веков (с XVII в. от основного массива
этноса способствовало появлению у чувашей этого
региона многих своеобразных черт, как в
материальной культуре - специфических типов
жилища, костюма, поселений, так и в языке,
обрядовой жизни, песенно-музыкальном творчестве.
С культурно-этнографической точки зрения особый
интерес представляют некрещеные чуваши, чудом
сохранившие свои древние верования, обряды и
обычаи. Это компактные оазисы (Самарская и
Ульяновская области, Татарстан, Чувашская
Республика) представляют собой неоценимый
источник для этнологических исследований и
реконструкции культурных ценностей.